¿Qué animales son más susceptibles a la infección por coronavirus después de los humanos?

El Sars-CoV-2, responsable de la pandemia mundial en curso, al igual que otros coronavirus, se cree se ha transmitido a los humanos a través de animales. Por la escala y distribución geográfica generalizada de la pandemia actual y los casos confirmados de transmisión entre especies, surge la pregunta de hasta qué punto es posible esta transmisión, así como qué características moleculares distinguen a las especies animales susceptibles de las no susceptibles.

Un reciente análisis entrega más pistas al respecto, al indicar que luego de humanos, los hurones y visones, en menor medida, los gatos, las civetas y los perros son los animales más susceptibles a la infección por SARS-CoV-2, detalla un reciente análisis de diez especies diferentes realizado por investigadores del Centro de Regulación Genómica (CRG), con sede en Barcelona.

En los hallazgos, publicados en PLOS Computational Biology, los investigadores encontraron que los patos, ratas, ratones, cerdos y pollos tenían una susceptibilidad menor o nula a la infección en comparación con los humanos.

“Saber qué animales son susceptibles al SARS-CoV-2 nos ayuda a prevenir la acumulación de reservorios animales de los que el coronavirus puede volver a emerger en una fecha posterior”, dice en un comunicado del CRG Luis Serrano, profesor de investigación ICREA, director del CRG y autor principal del estudio.

Los hallazgos, agrega Serrano, ofrecen una pista de por qué los visones, que están estrechamente relacionados con el hurón, “están siendo infectados por la enfermedad, que probablemente empeore por sus condiciones de vida abarrotadas y el contacto cercano con trabajadores humanos”.

“Aunque también encontramos una susceptibilidad potencial a la infección por gatos, estos no coexisten con los humanos en las mismas condiciones que otros animales, lo que puede explicar por qué hasta ahora no se conocen casos de personas infectadas por sus mascotas”, agrega Serrano.

En este artículo se estudiaron diez especies. Cinco de ellas (humanos, gatos, hurones, civetas y perros) han tenido casos documentados de infección por SARS-CoV-2. No hay informes de infección en las otras cinco especies: ratones, ratas, cerdos, pollos y patos.

Los investigadores utilizaron modelos informáticos para probar cómo el coronavirus usa sus proteínas de punta, que sobresalen de la superficie del virus, para infiltrarse en las células de diferentes animales. El principal punto de entrada en la superficie de una célula es el receptor ACE2, que se une a la proteína spike a través de un mecanismo de cerradura y llave. Hay muchas variantes diferentes de ACE2 dentro de las poblaciones humanas y en diferentes especies.

Las variantes del receptor ACE2 en humanos seguidas de hurones, gatos, perros y civetas tienen las mayores afinidades de unión a la proteína spike viral, mientras que los ratones, ratas, pollos y patos tienen poca energía de unión.

Sin embargo, la afinidad de unión no es suficiente por sí sola para medir la susceptibilidad de una célula a la infección. Los investigadores también probaron el “índice de adaptación de codones” de las diferentes especies, que es la eficacia del coronavirus para controlar la maquinaria de una célula una vez que ha entrado. Cuanto más eficiente sea el proceso, mejor podrá el coronavirus crear las proteínas que necesita para replicarse.

Los seres humanos, los pollos y los patos tienen el índice de adaptación de codones más alto, mientras que las otras especies están peor adaptadas.

Teniendo en cuenta tanto la afinidad de unión como el índice de adaptación de codones, los investigadores concluyen que los humanos, seguidos de hurones, gatos, civetas y perros, son los animales más susceptibles a la infección por coronavirus.

También encontraron que diferentes variantes humanas de ACE2 mostraban diferencias en la estabilidad y unión a la proteína spike, una sensibilidad que puede ser la base de por qué algunas personas sufren síntomas graves de Covid-19.

“Hemos identificado mutaciones en la proteína S que reducen drásticamente la capacidad del SARS-CoV-2 para ingresar a la célula, protegiendo al huésped de la captura de Covid-19”, añade Javier Delgado, investigador del CRG también parte del estudio.

“Ahora estamos diseñando miniproteínas de la proteína ACE2 humana para ‘distraer’ la atención del virus de la entrada a las células y bloquear una infección. Si surgen nuevas mutaciones de la proteína de pico viral, podríamos diseñar nuevas variantes para bloquearlas”, indica Delgado.

Comprender la infectividad del Sars-CoV-2 en diferentes especies puede informar mejor las medidas de salud pública, ayudar a reducir el contacto humano con otros animales susceptibles y evitar la posible prolongación de la pandemia de Covid-19.