¿Qué significa endemia y que el Covid-19 se convertirá en una enfermedad endémica?

Muchos expertos en salud pública anticipan que el mundo se enfrentará a Covid-19 en el futuro previsible. Eso no quiere decir que la pandemia no vaya a terminar.

En cambio, la enfermedad probablemente se volverá endémica, lo que significa que Covid-19 continuaría circulando entre la población de manera más predecible. Con el tiempo, la enfermedad podría volverse más similar a enfermedades de rutina como la influenza o los resfriados, dolencias comunes que son menos destructivas y mortales de lo que es ahora el Covid-19, dicen virólogos y epidemiólogos. La presencia a largo plazo del virus en la sociedad depende de factores que incluyen la cobertura de vacunación y cómo continúa evolucionando.

Esto es lo que dicen los expertos en salud pública y enfermedades infecciosas sobre nuestro camino más allá de la pandemia Covid-19.

Una enfermedad es endémica cuando tiene una presencia constante en una población, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU (CDC, su sigla en inglés). Las enfermedades endémicas también siguen patrones predecibles y ocurren en un nivel de referencia esperado, dijo la agencia.

La malaria es endémica en muchas partes del mundo, con un estimado de 229 millones de casos en 2019, según la Organización Mundial de la Salud. La influenza estacional en los EE.UU. es otro ejemplo de una enfermedad endémica. Las nuevas cepas de influenza pueden provocar epidemias o pandemias de influenza. Uno de los más recientes en los EE.UU. fue la pandemia de influenza H1N1 2009.

Una enfermedad es endémica cuando existe en un nivel inicial predecible, mientras que una epidemia ocurre cuando hay un aumento repentino e inesperado de casos, según los CDC.

“Un caso de viruela sería una epidemia”, dijo Heidi Brown, profesora asociada del departamento de epidemiología y bioestadística de la Universidad de Arizona, sobre la enfermedad erradicada en 1980.

Un brote es similar a una epidemia, pero generalmente se asocia con una ubicación o un catalizador más específico, como un brote reciente de salmonela relacionado con cebollas o el brote de sarampión de Disneyland que comenzó en 2014.

Una pandemia es una epidemia que se generaliza en todo el mundo. La Organización Mundial de la Salud dijo en marzo de 2020 que la propagación del virus que causa Covid-19 había alcanzado niveles pandémicos .

La inmunidad colectiva no es un estado patológico, lo que la separa de términos como enfermedad endémica y pandémica. En cambio, es una forma de protección que ocurre cuando hay suficiente resistencia acumulada en una población por la vacunación y la infección previa para detener la propagación del virus, protegiendo incluso a aquellos que no son inmunes.

Algunos expertos en salud pública y enfermedades infecciosas dijeron una vez que la pandemia de Covid-19 podría terminar cuando Estados Unidos y otras sociedades alcancen la inmunidad colectiva, pero el objetivo parece cada vez más difícil de alcanzar. Las variantes más contagiosas, incluida Delta, aumentan la cantidad de personas que necesitan protección para detener la propagación del virus. La inmunidad menguante después de la infección o la vacunación y la capacidad del virus de propagarse a veces entre los vacunados también hacen que llegar a ese punto y permanecer allí a escala nacional sea un desafío.

La protección obtenida al aumentar la inmunidad en una población se parece más a un atenuador que a un interruptor de encendido y apagado, dijo Joshua Schiffer, profesor asociado de la división de vacunas y enfermedades infecciosas del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson. Cuantas más personas tengan algún nivel de inmunidad al virus, dijo el Dr. Schiffer, más difícil será que el virus se propague y mejor estará la población en su conjunto, incluso sin alcanzar un objetivo específico de protección.

Los expertos en enfermedades infecciosas dicen que la erradicación del virus Covid-19, reduciéndolo permanentemente a cero casos en todo el mundo, probablemente esté fuera de alcance, al menos en el futuro previsible. La viruela es la única enfermedad humana que se erradica a nivel mundial, un logro que requirió una exhaustiva campaña de vigilancia y vacunación.

Las autoridades sanitarias llevan décadas trabajando para erradicar otro flagelo, la poliomielitis. Todavía no han tenido éxito, a pesar de miles de millones de dólares en inversión y una vacuna eficaz. La pandemia de Covid-19 retrasó aún más el esfuerzo cuando los equipos de vacunación contra la poliomielitis de casa en casa en Pakistán se vieron obligados a detener temporalmente su trabajo .

“Llegar a la erradicación es enorme. Es realmente enorme “, dijo el Dr. Brown.

La alta infecciosidad del Covid-19 y su capacidad para moverse entre humanos y otras especies hacen que la erradicación sea especialmente desafiante, si no imposible, dicen los expertos en enfermedades infecciosas.

Algunos lugares han tenido como objetivo eliminar Covid-19, lo que significa detener la transmisión y eliminarla en un país o región en particular. Las enfermedades que se eliminan aún pueden reaparecer si no se eliminan a nivel mundial.

El sarampión se ha considerado eliminado en EE.UU. desde 2000 porque no está circulando en el país, pero es común en algunas otras partes del mundo. Estados Unidos estuvo cerca de perder su condición de país que eliminó el sarampión en 2019 después de brotes principalmente en Nueva York.

La mayoría de los epidemiólogos creen que sí, aunque es probable que suceda en diferentes momentos y en diferentes lugares. Algunos países de Europa con altas tasas de vacunación, como Dinamarca y Portugal, ya están experimentando lo que, según algunos epidemiólogos, es probable que se acerque al Covid-19 endémico. Otros epidemiólogos dicen que es demasiado pronto para anticipar cómo se vería la presencia de referencia de Covid-19 en una población.

“Hasta que los epidemiólogos puedan decirle lo que va a suceder en el futuro sin grandes advertencias de incertidumbre, entonces todavía estamos en una situación de tipo epidémico”, dijo el Dr. Brown.

Las naciones más pobres con tasas de vacunación muy bajas, especialmente en África, podrían estar atrapadas en una crisis durante algún tiempo. A menos que reciban más vacunas pronto, podrían pasar años hasta que suficientes personas desarrollen inmunidad y eviten que los hospitales se abrumen y muchos pacientes mueran.

El país más poblado del mundo, China, todavía está tratando de eliminar Covid-19 dentro de sus fronteras. Hasta hace poco, un puñado de otros países de Asia también intentaban eliminar el Covid-19, mediante restricciones en los viajes, cuarentenas estrictas para los recién llegados y cierres rápidos para sofocar los brotes locales. Pero la variante Delta, mucho más contagiosa, la comprensión de que las vacunas no detienen por completo la transmisión y el costo económico y social de las medidas de control han empujado a la mayoría de estos países a abandonar las llamadas estrategias de Covid cero.

Muchos expertos en salud pública y enfermedades infecciosas dicen que el mejor escenario por ahora implica vacunar a la mayor cantidad de personas posible para ayudar a reducir el riesgo de enfermedad grave y muerte por Covid-19 e impedir su propagación.

“Creo que lo mejor que podemos esperar es que sigamos teniendo oleadas de casos en los años siguientes, pero debido a la vacunación y la exposición repetida al virus, la proporción de casos graves sigue disminuyendo”, dijo el Dr. Schiffer. .

El nivel al que el virus podría circular en la población depende en parte de la cantidad de enfermedad que los gobiernos y las personas estén dispuestos a tolerar. Medidas como enmascararse en espacios interiores, hacer pruebas y quedarse en casa cuando están enfermos también podrían ayudar a suprimir la propagación del virus cuando los casos estallan.

Tratamientos mejores , tales como píldoras antivirales de Merck y Pfizer, podría volverse fundamental para hacer que Covid-19 sea menos una carga para las personas y la sociedad.

“Podemos decir con confianza que el virus será endémico en el futuro previsible”, dijo el Dr. Schiffer. “Proyectar qué tan grave será será un gran desafío”.